Птицы с домашнюю утку или несколько мельче, с длинной и тонкой шеей и с
острым шиловидным хвостом. Самец в брачном оперении с тёмно-коричневой
головой и горлом, с белыми шеей и брюшком, серыми спиной и боками
туловища, с зеленовато-фиолетовым (бронзовым) "зеркальцем" и чёрным
подхвостьем, с серым клювом и лапами. Самки, молодые птицы и самки
летом буровато-серые с охристым налётом и тёмными пестринами. У самки
"зеркальце" рыжеватое, у самца - зелёное. Полёт быстрый, около 60 км/ч
или очень быстрый около 85 км/ч, лёгкий, маневренный, с частыми
взмахами острых крыльев, прямолинейный или с изменением направления и
высоты, без движения по инерции со сложенными крыльями и синхронизации
движений. На лету птицы часто двигают головой и шеей из стороны в
сторону. Самцы в брачном наряде в полёте выделяются белым брюшком и
длинной шеей с тёмной головой и очень длинным хвостом.
Величина шилохвости составляет от 52 до 70 см при весе от 700 до
1200 г. Её размах крыльев насчитывает 85 см. У шилохвости имеется
придавший ей её название острый хвост, напоминающий шило и достигающий
у самцов 10 см. Звуки, издающиеся шилохвостью напоминают хрюкание.
Глаза у неё чёрные, клюв окрашен в серый цвет, также как и лапки.
Оперение у самок носит бурые узоры и в целом менее примечательное. У
самцов коричневая голова, оперение с белыми узорами, белая шея, белая
грудь и белый живот.
Шилохвость распространена почти во всём северном полушарии. Многие
птицы зимой улетают на юг в более тёплые края. Шилохвость предпочитает
жить у мелководных и богатых растительностью тихих водоёмов.
Шилохвость питается главным образом водными растениями. Также в её пищу входят улитки, насекомые и их личинки.
Период спаривания длится от апреля до июля. Половая зрелость
наступает в возрасте года. Выстланное пухом гнездо строится самкой по
близости к воде и, как правило, спрятано в густой растительности. Самка
откладывает от шести до двенадцати крупных яиц светлозелёного цвета,
которые она насиживает на протяжении трёх недель, пока не вылупятся
птенцы. Спустя семь недель после рождения птенцы начинают летать.
